所謂含蓄，作為藝術方式來看，它是在不損害揭示客觀事物的本質，不減少形象感染力這一限制之下，一種更簡捷，更概括，更有回味的省略方式。在中國畫里，常常有這樣的構圖：不見房屋，只露出一面酒旗；停著的小船，無船夫也無過客；小徑雖幽，沒有行人……
縱觀中國畫史，有意無意運用含蓄表達意境的畫作不勝枚舉。宋梁楷《太白行吟圖》變細筆白描為水墨逸筆，不拘泥于瑣未細節，選擇最能反映詩人精神狀態和思想情緒的瞬間動作，加以概括的描繪。廖瘳數筆，把“詩仙”那種縱飄逸，才思橫溢的風度神韻勾畫得惟妙惟肖。雖逸筆草草，卻言簡意賅，一以當十。齊白石畫蝦，匠心獨運地處理畫面的虛實、照應關系，留下大量空白，空白即水，給人以無限想象空間。他不把對自然的如實模仿當作創作的最高境界，提出“作畫妙在似與不似之間，太似為媚俗，不似為欺世，”這種‘由小見大’‘以少勝多’正是含蓄的一種表現方法。
除了繪畫，中國的諸多藝術部類都或多或少體現著這種傳統的表現形式。中國戲劇表演中，一將、四兵就代表了千軍萬馬，騎馬只用馬鞭揮揮，劃船只有劃槳動作。漢代畫像石《荊軻刺秦王》采用剪影形象，忽略細部，只刻畫大的動態和影像。
東漢青銅器《馬踏飛燕》馬在飛，燕子也在飛，時空停頓，接下去的動姿留給觀者去想象。新石器時代西安半坡的《人面魚紋彩陶盆》運用了‘黑白相間’‘計白當黑’的表現方式，人面雙眼由黑白兩色組成，似在水中捕魚，又似神秘觀望，使人浮想聯翩。西湖‘三潭印月’那豎在水中的石雕建筑物，它的孔洞與湖水或水中月影形成一種虛幻空間，體現著寓虛于實，虛中見實，虛虛實實，富于變化的空間感染力。明清皖南民居依山傍水，白墻灰瓦，群體相連，簡約含蓄。《孫子兵法虛實篇》有云：“兵無常勢，水無常形，能因變化而取勝者謂之神”，體現了對立統一，由此及彼的哲學觀點。在中國古詩詞當中，“紅杏枝頭春意鬧”“云破月來花異影”“中天懸明月”“長河落日圓”…… 言簡意賅，一以當十，都體現了含蓄的力量。
在現代圖形設計中，為了便于形象的傳播，讓消費者記憶，要求設計簡潔、集中，概括。中國傳統藝術中空白、虛形的表現方式不自覺地體現在許多現代設計師的作品當中。荷蘭畫家、圖形大師埃舍爾（M·C·Escher）作品中負形運用得爐火燉青。如作品《八個頭像》《魚》《鵝》《蜥蜴》等，利用形與形不同輪廓之間的關系，構成一個新的形，彼此的共用線相互依存，互生互長，圖地互換。埃舍爾的負形研究成果影響了近現代的設計師們。在日本設計師福田繁雄的許多招貼作品中，充分運用正負形的關系，以自己獨特的具有很強感染力的簡潔圖形語言傳達信息，深化印象。這種圖形之間巧妙、奇特的構合，要比精確地描繪物像更為不易，在全神貫注于一個物形的同時又能注意到之外的空白處，就像捉迷藏一樣，讓你一眼看不完，在圖形中尋找、回味，領略其中的妙處，是現代圖形創意的亮點。
現代設計蘊含的空間巨大，從廣告設計、產品設計、服裝設計到室內設計、建筑設計，等等，處處都能看到運用含蓄這種表現形式來傳達信息的成功實例。當今世界500強企業的標志個個簡潔含蓄，視覺沖擊力強，很少繁雜或令人費解。“雀巢咖啡”廣告語“美味的開始”，朗朗上口又回味無窮，“可口可樂”廣告語“永遠的可口可口”，簡單而深刻，用含蓄的語言傳達深廣的含義。現代廣告招貼廣泛運用空間的虛實對比，如一幅以保護水資源為主題的公益招貼，以黑白兩色分割整個畫面，豐滿的魚頭衍變為只剩骨頭的魚身，大量的黑白空間留給人們去思索、回味。現代產品包裝設計，以突出品牌或企業形象為主，簡簡單單，一塊標準色，一套標志字體，即可，很少看到多余的圖案裝飾。意大利“孟菲斯”以出眾的產品設計而著稱于世，作品往往樣式簡單，功能優良，內涵豐富。如一件茶幾，以細長彎曲的鋼管輕托輕薄的桌面，似水草浮萍、荷葉蓮花，寧靜而和諧，創造了一種高雅的時尚。“蘋果電腦”的外型設計在滿足功能的基礎上，越來越趨于簡單、超薄，同時賦予更多的哲學含義，設計成為一種文化，是有生命的，發展著的。美國著名建筑大師賴特設計的“流水別墅”，整座建筑座落于瀑布之上，以普通的毛石和長條石為材料，色彩對比強烈，造型簡潔大方，傳達“回歸自然”的人居哲學觀。
藝術和設計是相通的，從中國畫的空靈意境到圖形設計的負空間、虛擬形，再到建筑設計的簡約含蓄，看不出有什么本質的不同。藝術家和設計師擅于找出一個著力點，以這一著力點顯示其余。由于不和盤托出，所以顯得無窮無盡，即所謂引一以概萬，言有盡而意無盡，在有盡中顯示無盡，以達到“空則有、有則空”的含蓄美的最高境界。
含蓄不拘泥于單純的形式，含蓄能達到一種境界，即意境。美學家王國維曾說：“言氣質，言神韻，不如言境界，有境界本也。氣質、神韻，未也。有境界而二者隨之矣。”含蓄，能增強藝術設計的感染力，長于啟發想象，具有感人的持續力和包含豐富的內容，有它的特殊作用和積極意義。
設計作為一種社會——文化質的活動，一方面，設計是創造性的，類似于藝術的活動，另一方面，它又是理性的，類似于條理性科學的活動。
正因為這種特質，使設計受市場和技術的制約，經歷了設計流派的更迭，設計文化的變遷，發生著翻天覆地的變化。以18世紀下半葉英國的工業革命為分水嶺，之前的設計注重裝飾忽略實用，之后則經過工藝美術運動、新藝術運動、裝飾藝術運動等轟轟烈烈的設計運動而最終開啟現代設計大門。從荷蘭風格派、美國流線型設計、德國功能主義流派、國際主義風格到多元化設計、后現代主義，晚期現代主義，等等，現代設計以迅雷不及掩耳之勢飛速發展著。在市場調節、社會導向的雙重制約之下，現代設計始終以“創新”為法寶完美著生活，從中國傳統藝術中提煉出的“含蓄”這種藝術表現形式對現代設計有一定的借鑒作用是勿容置疑的。以少勝多、由此及彼、言簡意賅，一以當十，正所謂含蓄的力量。
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